Fotografické negativy jsou vyrobeny z flexibilní plastové báze potažené světlocitlivou emulzí obsahující obraz. Materiál báze se v průběhu historie formátu několikrát změnil. Negativy z doby před rokem 1950 používají celulózový nitrát (vysoce hořlavý, degraduje na hnědou lepkavou hmotu). Negativy z let 1950–1990 používají celulózový acetát, který trpí octovým syndromem — stejným chemickým rozkladem, jaký postihuje 8mm film. Moderní negativy (od 90. let) používají polyester, který je výrazně stabilnější.
U většiny rodinných negativů je hlavním způsobem selhání blednutí barviv (dye fading). Barevný negativní film uchovává obraz jako cyanové, magentové a žluté barvicí složky — inverzní k tomu, co vidíš na finálním tisku. Tato barviva blednou v průběhu dekád, přičemž cyanová vrstva bledne jako první. Výsledkem je barevný posun, který se zesiluje, když se negativ poté tiskne: originální tisk mohl vypadat normálně, ale nový tisk téhož negativu by dnes měl silný magentový nádech.
Černobílé negativy jsou stabilnější než barevné, protože obraz je uložen jako jemné stříbrné částice místo barviv. Ale stříbro pomalu oxiduje, zejména v prostředí se sloučeninami síry ve vzduchu. Černobílé negativy z let 1900 až 1950 často vykazují charakteristické hnědé skvrny a lehké celkové zežloutnutí.
Třetím problémem je fyzické poškození. Negativy jsou křehké — snadno se poškrábají, v suchém prostředí se kroutí a ve vlhkém skladování se lepí k sobě. Mnoho rodinných negativů strávilo desetiletí v levných obálkách nebo albových pouzdrech, která nejsou archivní, a hromadí prach, škrábance a chemické poškození od samotných skladovacích materiálů.